錫劇前稱灘簧，是江、浙一帶說唱藝術(shù)的一大支流，發(fā)端于古老的吳歌。經(jīng)過民間的演唱流變衍化，一代代藝人的加工提高和姐妹藝術(shù)的借鑒融合逐漸形成錫劇的雛形，錫劇最早出現(xiàn)于無錫東鄉(xiāng)的羊尖嚴(yán)家橋一帶。主要表現(xiàn)形式有山歌小調(diào)、彈詞、宣卷、花鼓灘簧等。錫劇是由武進(jìn)、無錫一帶的東鄉(xiāng)小調(diào)經(jīng)過曲藝灘簧階段發(fā)展而成的傳統(tǒng)戲曲劇劇種之一。其后又陸續(xù)吸收了江南民間“采茶燈”的舞蹈，辛亥革命前后搬上舞臺。上世紀(jì)二、三十年代，錫劇前輩王嘉大把原來的“常州灘簧”推向了較為成熟的錫劇藝術(shù)，收了多位高徒，包括武進(jìn)、無錫、丹陽、宜興，培養(yǎng)了一大批人才，其中有梅蘭珍、王蘭英等名角。
2008年6月7日，錫劇經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)列入第二批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。
