樂府，原來是由漢武帝設立的漢代音樂機構(gòu)的名稱。樂府的職能，主要是掌管、制作、保存朝廷用于朝會、郊祀、宴饗時用的音樂，還要兼采民間歌謠和樂曲，加以修改、潤色，“略論律呂，被之管弦”，制訂樂譜，配上樂曲，使之合樂歌唱。魏晉以后，人們便將由漢代樂府機構(gòu)收集、演唱的詩歌統(tǒng)稱為“漢樂府”，這樣，樂府便由一個音樂機構(gòu)的名稱，變成一種可以入樂的詩體的名稱。
漢以后，樂府機構(gòu)被魏、晉歷朝所承襲，大量的民歌被收集、整理、保存、演唱，這對音樂文化創(chuàng)作自覺意識的增強，對文人詩歌汲取民歌營養(yǎng)而繁榮和發(fā)展，對漢以后樂府從演唱作品演變成案頭作品，都起了至關重要的作用。劉勰《文心雕龍》設《樂府》篇專論，并說“樂府者，聲依永，律和聲也”，是這一演變的標志。
