太陽系是怎樣的一個系統(tǒng)？

太陽系（solar system）就是我們現(xiàn)在所在的恒星系統(tǒng)。由太陽、8顆大行星（原先有九大行星，因為冥王星被剔除為矮行星）、66顆衛(wèi)星（原有67顆，冥王星的衛(wèi)星被剔除）以及無數(shù)的小行星、彗星及隕星組成的。行星由太陽起往外的順序是：水星（mercury）、金星（venus）、地球（earth）、火星（mars）、木星(jupiter）、土星（saturn）、天王星（uranus）、海王星（neptune）。離太陽較近的水星、金星、地球及火星稱為類地行星（terrestrial planets）。宇宙飛船對它們都進行了探測，還曾在火星與金星上著陸，獲得了重要成果。它們的共同特征是密度大（>3.0克/立方厘米），體積小，自轉(zhuǎn)慢，衛(wèi)星少，內(nèi)部成分主要為硅酸鹽（silicate），具有固體外殼。離太陽較遠的木星、土星、天王星、海王星稱為類木行星（jovian planets）。它們都有很厚的大氣圈，其表面特征很難了解，一般推斷，它們都具有與類地行星相似的固體內(nèi)核。在火星與木星之間有1000****個以上的小行星（asteroid）（即由巖石組成的不規(guī)則的小星體）。推測它們可能是由位置界于火星與木星之間的某一顆行星碎裂而成的，或者是一些未能聚積成為統(tǒng)一行星的石質(zhì)碎塊。隕星存在于行星之間，成分是石質(zhì)或者鐵質(zhì)。

這些行星都以太陽為中心以橢圓軌道公轉(zhuǎn)，雖然除了水星的十分接近于圓。行星軌道中或多或少在同一平面內(nèi)（稱為黃道面并以地球公轉(zhuǎn)軌道面為基準）。黃道面與太陽赤道僅有7度的傾斜。冥王星的軌道大都脫離了黃道面，傾斜度達17度。上面的圖表從一個特定的高于黃道面的透視角顯示了各軌道的相對大小及關(guān)系（非圓的現(xiàn)象顯而易見）。它們繞軌道運動的方向一致（從太陽北極上看是逆時針方向）,因此,科學(xué)家們把冥王星排除在九大行星之外。除金星和天王星外自轉(zhuǎn)方向也如此。