喻世明言的創(chuàng)作背景

《喻世明言》在“三言”之中最早出，《警世通言》刊于1624年（明天啟四年），《醒世恒言》刊于1627年（明天啟七年），《喻世明言》應是在1620年（明泰昌年間）至1624年（天啟四年）前（一說出于1621年左右）。三部選集雖非同時刻成，但是它們的創(chuàng)作、編印，是一個有計劃的工作。傳本《古今小說》扉頁上有書鋪天許齋的三行題識，中云：“本齋購得古今名人演義一百二十種，先以三之一為初刻云?！倍緯夸浿?，也題“古今小說一刻”。這不只說明繼這部“初刻”或“一刻”之后必將有二刻和三刻繼續(xù)問世，而且也使讀者明白了，“古今小說”四字本來是編者給自己編纂的幾個通俗小說選集所擬定的一個總名。但是，當《古今小說一刻》增補再版的時候，書名卻改成了《喻世明言》；而等到二刻、三刻正式出書時，它們也各各有了自己的名稱：《警世通言》和《醒世恒言》。這樣，《古今小說》對于后來的讀者，也就無異于《喻世明言》的一個異名了。從“三言”所以分別名之為““喻世明言”、“警世通言”、“醒世恒言”的字面寓意更不難看出馮夢龍的纂輯遴選工作是有嚴格標準的，其于社會的效益目的也是十分明確的。
此外，在《喻世明言.緒言》一文中，纂輯者表示：這部書是“廣求先代奇跡及閭里新聞”而來，經(jīng)過長年累月的收集整理，并非一朝一夕所能完成的。而書中所選、所編撰的內(nèi)容，大抵都是精挑細選，以達到有助社會，引人向善等的效果，并不是隨隨便便摘錄。經(jīng)過這樣的努力，才終于有了這個四十篇的選集，刊行問世。