產(chǎn)生于明代嘉靖隆慶年間昆山劇中是

明嘉靖十年至二十年間(1531～1541)，居住在太倉的魏良輔借張野塘、謝林泉等民間藝術(shù)家的幫助，總結(jié)北曲演唱藝術(shù)的成就,吸取海鹽、弋陽等腔的長處，對昆腔加以改革,總結(jié)出一系列唱曲理論，從而建立了委婉細(xì)膩、流利悠遠(yuǎn)，號稱“水磨調(diào)”的昆腔歌唱體系（魏良輔《南詞引正》、《曲律》）。但這時的昆腔也僅僅是清唱?！扒宄?，俗語謂之‘冷板凳’，不比戲場藉鑼鼓之勢，全要閑雅整肅、清俊溫潤?！保ㄎ毫驾o《曲律》）
　　之后,昆山人梁辰魚,繼承魏良輔的成就，與鄭思笠、唐小虞等對昆腔作進一步的研究和改革。隆慶末，他編寫了第一部昆腔傳奇《浣紗記》。